Dame Jana Ael-Syal, sénatrice de la chambre du peuple et ambassadrice impériale, était très en colère. En bonne diplomate, elle était passée maître dans l'art de dissimuler ses émotions, et peu de personnes auraient pu deviner à quel point elle était furieuse. Peu de personnes, si ce n'était Romo Lankin. Le guerrier musculeux et trapu, aux épaules et au torse larges comme un tonneaux, aux longs bras puissants et à la taille fine qui lui donnaient une étrange allure, connaissait la sénatrice depuis bien avant qu'elle n'entre au gouvernement, et il avait appris à reconnaître les moindre détails. Comme les yeux marrons de la jeune femme qui, lorsqu'ils se plissaient brièvement comme ils le faisaient en ce moment-même, témoignaient d'une colère difficilement réprimée.

Romo, ancien chevalier attaché à la garde personnelle de l'ambassadrice, la connaissait de puis presque vingt ans et il avait été aux quatre coins de Terca Lumireis en sa compagnie. Quand elle avait été jeune fille, puis espionne, et maintenant personnage politique de premier plan. Et, en ce moment-même, elle n'était pas contente du tout.

Il faut dire que les nouvelles qu'elle avait reçues en arrivant à Eloher avaient de quoi rendre de bien mauvaise humeur. En tant qu'ambassadrice impériale, dame Ael-Syal était également responsables des intérêts impériaux dans les deux villes mixtes qu'étaient Aurnion et Eloher Winderebeth. Ce qui signifiait qu'elle était aussi la garante du fait que l'Empire y faisait face à ses responsabilités. Aussi, quand elle était arrivée il y a deux heures à peine à Eloher pour y passer quelques jours afin de régler les affaires courantes, elle n'avait pas du tout apprécié les dernières nouvelles concernant tout ce qui s'était passé dans la cité. D'autant qu'elle avait appris tout ce qu'elle savait sur le tas, à peine arrivée, alors qu'elle aurait normalement dû être avertie par messagers dès les prémices de l'affaire. Mais elle ne l'avait pas été. Cet idiot de Colman avait jugé bon de ne pas la prévenir.

A la simple évocation du capitaine brigade Jason Colman, le rouge de la colère monta aux joues, habituellement pâles, de la sénatrice. Le chevalier commandait la brigade impériale d'Eloher, et il avait toujours été un fieffé imbécile doublé d'un incompétent notoire aux yeux de l'ambassadrice. Elle avait longtemps différé le moment où elle ferait tout pour qu'une autre brigade soit affectée, connaissant les soucis qu'avait le commandant Saint-Marc à restructurer l'ordre et à couvrir tout le territoire impérial. Mais cela ne pouvait plus attendre: il fallait que Colman dégage d'ici au plus vite, si possible à coup de pieds dans le postérieur. Dans le rapide entretien qu'elle avait eu un quart d'heure avant de se rendre à l'auberge, elle avait clairement et froidement dit ses quatre vérités à ce salopard parasite qui n'avait vu dans son affectation à Eloher qu'un chouette moyen de se la couler douce. Elle avait parcouru tous les rapports de la brigade concernant les évènements tragiques qui s'étaient déroulés dans la cité, et cela ne lui avait pas pris longtemps pour la bonne raison qu'ils n'existaient pas. A peine quelques annotations! Colman avait jugé la situation "marginale et ne présentant nul risque avéré pour la sécurité de l'Empire", sans se soucier une seule seconde des victimes. Contre les mots tranchants de l'ambassadrice, Colman n'avait su où se mettre et s'était fait tout petit, mais elle savait qu'il devait déjà cracher son venin dans son dos, allant se plaindre à ses petits copains hauts-placés. Là, elle aurait parié qu'il n'avait pas perdu de temps à envoyer un messager. Mais elle ne s'en souciait pas; Saint-Marc n'était pas homme à se laisser impressionner, et le rapport qu'allait lui faire Jana sur Colman ne laisserait plus planer aucun doute sur l'incompétence et la bêtise crasse du type. Il avait même réussi à se défiler à la grande bataille d'Eloher sans être inquiété, cela ne pouvait plus durer!

Mais le pire, dans tout cela, c'était que ce connard aguerri et gonflé de son importance n'avait certainement pas contribué à donner une bonne image de l'Empire aux Guildes et aux Krytiens. Il n'avait pu que contribuer à renforcer l'image égoïste et bouffie d'orgueil que déjà trop de guildiens et de krytiens avaient de l'Empire et ce serait à elle, Jana, de tout faire encore une fois pour réparer les pots cassés. S'il restait assez encore de morceaux pour construire quelque chose, grimaça-t-elle en rejetant derrière elle les pans de la robe de cérémonie simple mais élégante, couleur vert émeraude, qu'elle s'était dépêchée d'enfiler avant de filer droit à l'auberge en compagnie de Romo Lankin en tenue de garde officiel. L'Empire se devait de montrer sa présence à Eloher, et c'était à Jana que la tâche incombait; encore une fois, à cause d'une poignée d'imbéciles, elle allait devoir batailler bec et ongles pour démontrer que l'Empire n'était plus la nation humaine qu'elle avait été au temps de l'Adephagos, par exemple.

Et cette bataille était loin d'être gagnée, malgré les efforts récents de l'Empereur Antilles et la bataille d'Eloher. Jana espérait de toutes ses forces que les derniers évènements ne feraient pas perdre trop de point à l'Empire, même si elle se doutait bien qu'on allait sauter sur l'occasion de la montrer du doigt et, à travers elle, l'Empire tout entier.

En pénétrant, accompagnée de Romo, dans l'auberge où la fête battait son plein, elle maudit une fois de plus tous les Jason Colman de l'uivers, et s'empara du premier verre d'alcool qui passa à sa portée; quelque chose lui disait qu'elle risquait d'en avoir besoin...

Jana avait avalé d'un trait son verre de liqueur, et sirotait maintenant tranquillement le deuxième. Elle prenait son temps, parce qu'à son grand soulagement, personne ne lui avait sauté dessus pour l'accabler personnellement de tous les malheurs de la terre dont l'Empire était évidemment responsable. Elle en déduisit donc que l'ambiance était entièrement à la fête, ce dont elle pouvait fort bien s'accommoder, et elle espérait de tout coeur que les ennuis attendraient au moins le lendemain. De son côté, Romo s'était relâché en même temps que sa protégée et profitait de l'ambiance festive, le sourire large et le regard pétillant, roulant des muscles tandis qu'il fendait la foule.

En voyant Ysy arriver droit sur elle, Jana se dit un instant que cela y était, les récriminations allaient pleuvoir, mais la guildienne ne fit que la saluer gentiment. Intérieurement soulagée, la sénatrice sourit.

"C'est bien moi; je viens d'arriver à Eloher. Le type en costume de garde officiel qui vient de découvrir avec ravissement le tonneau d'eau de vie, c'est Romo Lankin. C'est un plaisir de croiser enfin votre route, Ysyhteha d'Halure. Les rumeurs n'étaient pas exagérées: vous tenez cette auberge de main de maître, et la fête m'a l'air particulièrement réussie. Nous aurons sûrement l'occasion de nous croiser souvent, étant donné que je représente les intérêts impériaux à Eloher, et ce malgré la désastreuse inactivité de la brigade stationnée ici lors des... derniers évènements fâcheux."

Elle leva un doigt, comme pour empêcher Ysy de l'interrompre:

"Mais ne vous inquiétez pas, ce soir je ne suis pas venue parler politique. L'ambiance est à la fête, et je compte bien ne pas la gâcher."

Jana cilla à peine quand elle reconnut Cixi Elmundir, cheftaine des krytiens. La krytienne la salua respectueusement, et la sénatrice lui rendit son salut avec le même respect. Là encore, elle s'était attendue à ce que les krytiens lui tombent sur le dos, mais l'ambiance de la soirée était particulière, comme si quelque chose se préparait, quelque chose de plus festif encore qui faisait comprendre à tout le monde que les choses sérieuses pouvaient bien attendre le lendemain.

Une fois Cixi partie, Jana inclina la tête à l'intention d'Ysy:

"Vous êtes une hôtesse admirable, dame Ysyhteha. Auriez-vous la bonté de transmettre mes salutations au Don lorsque vous le recroiserez? Je ne crois pas avoir eu l'occasion de le rencontrer officiellement, et j'espère pouvoir le faire un de ces jours. A ce qu'on m'a dit, c'est un homme admirable. Je ne vais pas vous retenir plus longtemps; je crois que nous avons tous envie de participer à la fête."

Elle sourit à Ysy, sincère; elle trouvait la guildienne sympathique, et elle espérait ne pas avoir fait trop mauvaise impression. Elle se mit à déambuler parmi les convives, son verre à la main, essayant de se détendre et de profiter de la soirée. Oui, le reste -pour peu que reste il y ait, mais elle faisait de la politique depuis assez longtemps pour ne pas se faire d'illusions- pouvait attendre le lendemain.

Quant à Romo Lankin, ravi de voir sa protégée se détendre, il décida de se consacrer corps et âme à la soirée en se servant une nouvelle choppe de rhum le plus corsé qu'il put trouvé, la seule boisson qui valait la peine lorsqu'on était un homme de goût à ses yeux. Professionnel jusqu'au bout des ongles malgré tout, il jetait des regards ici et là, jaugeant les invités, s'arrêtant particulièrement sur certains des krytiens les plus à même de retenir son attention, et ne put s'empêcher d'esquisser un sourire en voyant que certain d'entre restaient tout à fait capable de faire la fête en compagnie d'humains. Les temps changeaient, et diable, cela valait bien une nouvelle choppe de rhum!